柳下惠（約公元前720年—公元前621年），展氏，名獲，字禽，又字季，春秋時(shí)魯國大夫，曾為士師（掌管刑獄的官）。因食采柳下（今新泰市宮里鎮(zhèn)西柳村），遂姓柳氏，謚號惠，稱柳下惠。他博文達(dá)理，外和內(nèi)介，以善于講究禮節(jié)著稱于世。孟子把他和伯夷、伊尹、孔子并提，稱贊他是“圣之和者也”（《孟子·萬章下》），“和圣”也就成了柳下惠的美稱?！盾髯印ご舐浴愤€記載了柳下惠“坐懷不亂”的故事，于是后人將其譽(yù)為作風(fēng)正派、品德高尚的男子。柳下惠死后，葬在柳下村北，緊瀕汶水，歷代對其墓都妥為保護(hù)，至清代，墓猶高如山陵，俗稱“王墳”。至今，柳下祠堂尚存，“和圣故里”、“柳下書堂”古碑依在。
史載，柳下惠博文達(dá)理，外和內(nèi)介，以善于講究禮節(jié)著稱于世。他在魯國擔(dān)任士師（掌管刑獄的官），秉公執(zhí)法，剛正不阿，因得罪權(quán)貴，多次被罷官，退居柳下。有人見魯國權(quán)奸當(dāng)?shù)?，正義不伸，勸他離開魯國，到其他諸侯國施展抱負(fù)，柳下惠淡然說：“百姓正遭受禍害，我能坐視不理嗎？ ”又說：“如果按照正道事奉君主，到哪里不會(huì)被多次罷官呢？ 如果不按照正道事奉君主，為什么一定要離開本國呢？”（“直道而事人，焉往而不三黜？ 枉道而事人，何必去父母之邦？”《論語·微子》）他生為魯國人，為魯國效命，死后也埋葬在自己的封地，始終不離開自己的父母之邦，表現(xiàn)了崇高的氣節(jié)和愛國精神。
一只名叫“愛爰”的海鳥，飛到魯國都城東門之外，停落在那里三天沒離去。魯國的權(quán)臣臧文仲認(rèn)為是神鳥，命令百姓以隆重的國家典禮祭祀它。柳下惠聽到這件事，說：“臧孫處理政事超越禮節(jié)的界限了。祭祀是國家的重大禮節(jié)，而禮又是政事成功的依據(jù)。所以要慎重訂立祭祀制度作為國家的常法。無緣無故增加祭典，這在處理政事上是不適宜的。祭祀的原則應(yīng)是：制定大法而施政于人民的，就祭祀他；鞠躬盡瘁，拚死勤于王事的，就祭祀他；以殊勛首功立國安邦的，就祭祀他；能抵御特大災(zāi)難的，就祭祀他。如果不是這類情形，就不在祭祀之列。”他還說：“現(xiàn)在海鳥飛來了，臧孫自己不知道它的來歷而去祭祀它，還規(guī)定為國家的祭典，很難說這種行為是仁德和智慧的。有仁德的人能公正論定人的功德，有智慧的人能明察事理并且正確處理各種事物。海鳥沒有功德而祭祀它，這不是仁德的表現(xiàn)；自己不知道情理又不去請教別人，這不是智慧的態(tài)度?，F(xiàn)在也許是海上有什么變故吧？那些靠近大河大海的鳥獸，常常會(huì)預(yù)知災(zāi)難而加以躲避??！ ”事實(shí)果如柳下惠的預(yù)料，這年，海上多次出現(xiàn)大風(fēng)暴，冬季氣候溫暖異常。臧文仲聽到柳下惠的批評，深感愧疚，說：“這確實(shí)是我的錯(cuò)誤。季子的話，不可不作為準(zhǔn)則記下來?！庇谑欠愿朗饭侔堰@事記在簡書上，分送司馬、司徒、司空。
魯僖公二十六年（前634）夏，齊孝公欲繼承其父齊桓公的霸業(yè)，借口魯僖公曾幫助公子無虧，便趁魯國連年災(zāi)荒之際，侵犯魯國北部邊境。消息傳來，魯國震恐。魯僖公派柳下惠之弟展喜去慰勞齊兵，出發(fā)前，讓他向柳下惠請教勞軍的辭令。正閑居柳下的柳下惠非常關(guān)心國家的安危。同時(shí)對齊孝公的目的了如指掌，說：“齊軍攻打我們，只不過是想繼承齊桓公的霸業(yè)罷了?！北闶谵o令給展喜。
按照柳下惠的授辭，齊軍還未進(jìn)魯境，展喜便出境迎接，謁見孝公，獻(xiàn)上勞軍的禮品，說：“我們國君聽說您親自前來，將要駕臨我國，所以派我來慰勞您的部下?！毙⒐珕枺骸棒攪撕ε聠?？”展喜答道：“無知的小人才害怕，有見識的君子卻相反?！毙⒐珕枺骸棒攪畮炜仗摚窀F財(cái)盡，田野里不見五谷蔬菜，你們依靠什么不害怕呢？”展喜趁機(jī)說：“依靠成王的命令。從前，我國的始祖周公，貴國的始祖太公，是周王室的兩位最有力的助手。他們倆團(tuán)結(jié)一致，輔佐成王。成王尊重他倆的功勞，叫他們訂立盟約，說‘魯齊兩男，世世代代，子孫們都不要互相侵犯’。這誓命盟約都珍藏在盟府，由太師掌管著它。貴國先君桓公所以聯(lián)合諸侯，有不團(tuán)結(jié)的就通過會(huì)盟來調(diào)解，糾正諸侯的錯(cuò)誤，避免他們的災(zāi)禍。這都是明顯地繼承太公的職責(zé)。您繼位后，諸侯都把希望寄托在您身上，說：一定會(huì)繼承桓公的職責(zé)。我們魯國因而不敢聚眾防守。大家都說，難道齊侯即位才九年，就背棄先王的命令，廢除太公的職責(zé)嗎？那怎么向太公、桓公的在天之靈作出解釋呢？ 有見識的君子認(rèn)為您一定不會(huì)這樣。他們就是靠這些而不害怕的?！币幌挘槐安豢?，有理有節(jié)，說得齊孝公啞口無言。齊軍未入魯境而班師，魯國因而避免了一場戰(zhàn)禍。
后人寫詩贊柳下惠的才智：
北望烽煙魯勢危，片言退敵奏功奇。
臧孫不肯開賢路，柳下仍淹展士師。
《荀子·大略》載：柳下惠夜宿郭門，一女子投宿。柳下惠見她衣服淋濕，怕她受冷，就用自己的衣服把她裹在懷里。二人坐了一夜，沒發(fā)生任何非禮行為?！白鴳巡粊y”的柳下惠因而成了作風(fēng)正派、品德高尚的男子的代名詞。
柳下惠在朝廷做官，就為民請命。退居柳下，則招授生徒，傳授文化禮儀，深受世人愛戴。他死后，弟子們要著文悼念，為之議謚號。柳下惠之妻說：“要贊頌他的品德嗎？你們就不如我了解的深了。”她親自撰寫了一篇誄文，結(jié)尾有“夫子之謚，宜炎惠兮”兩句。弟子們讀后，都認(rèn)為這篇誄文最能概括先生的品德，沒有誰能改動(dòng)一字（見《列女傳》）。
晚于柳下惠約百年的孔子，極贊柳下惠之賢。他說：“臧文仲大概是一個(gè)白占官位的人吧？他明知道柳下惠是個(gè)賢士，卻不起用他做官?！保ā瓣拔闹倨涓`位者與？知柳下惠之賢而不與立也?！薄墩撜Z·衛(wèi)靈公》）又說：柳下惠，少連被迫降低自己的意志，屈辱自己的身分，但說話合乎倫理，行為經(jīng)過思慮，他們就是這樣的。”（“柳下惠，少連，降志辱身矣，言中倫，行中慮，其斯而己矣?！薄墩撜Z·微子》）戰(zhàn)國時(shí)的儒家大師孟子又把柳下惠和伯夷、伊尹、孔子并提，稱贊他是“圣之和者也”（《孟子·萬章下》）。因而“和圣”成了柳下惠的美稱。
柳下惠死后，葬在柳下村北，緊瀕汶水。由于敬其為人，歷代對其墓都妥為保護(hù)。秦始皇統(tǒng)一六國時(shí)，曾下令：“有敢去柳下季壟五十步而樵采者，殺無赦。”（《戰(zhàn)國策·齊策》）至清代，墓猶高如山陵，俗稱“王墳”。光緒二十八年（1902）泰安知縣曾三次整修，在四周立有界石，為防汶水沖嚙，在墓南、西、北各筑土堤，東南壘石壩三十丈加以保護(hù)，并植楊柳千株，使柳下“碧玉千樹，青絲萬條”的古風(fēng)重觀。清代陳延慶作《柳下惠墓》詩道：
身逸誰為謚，妻賢洵足多。
史留書筮語，壟乏采樵歌。
大道今知矢，春風(fēng)此更和。
蒼茫酹杯酒，古碣幾摩挲。